Scoperto un nuovo tipo di cellula immunitaria determinante in alcune patologie infiammatorie croniche come la psoriasi e l'asma. Almeno questo e' quanto ha annunciato un gruppo di ricercatori provenienti da Germania, Italia e Regno Unito, in uno studio pubblicato sulla rivista Journal of Clinical Investigation (JCI). I risultati sono stati riportati anche dal notiziario europeo Cordis.
I ricercatori ora auspicano che questa scoperta possa favorire lo sviluppo di nuovi farmaci per la cura di queste malattie.
Lo studio e' stato in parte finanziato dall'Unione europea attraverso il progetto SENS-IT-IV ('Novel testing strategies for in vitro assessment of allergens') che ha ricevuto 11 milioni di euro in riferimento all'area tematica 'Scienze della vita, genomica e biotecnologie per la salute' del Sesto programma quadro (6° PQ).
Gli scienziati hanno individuato queste nuove cellule analizzando campioni di cute prelevati da pazienti affetti da psoriasi, eczema atopico e dermatiti allergiche da contatto.
Denominata 'Th22', la cellula recentemente scoperta appartiene al tipo di cellule immunitarie definite cellule ausiliarie T. Le cellule ausiliarie di tipo T - insieme ai linfociti - attivano altre cellule immunitarie nel momento in cui l'organismo viene attaccato, per esempio, da un virus o da un batterio. Inoltre, le cellule ausiliarie T controllano il processo infiammatorio attivato nell'organismo per debellare l'infezione. Le cellule 'Th22' sembrano essere coinvolte nel controllo e nel coordinamento delle cellule immunitarie che attivano l'infiammazione.
Le ricerche degli scienziati hanno rilevato che le cellule 'Th22' producono una molecola di segnalazione chiamata 'interleukina-22' (IL-22). Questa molecola invia ai tessuti un complesso segnale che indica l'imminenza del processo infiammatorio o dell'infezione, consentendo così ai tessuti di prepararsi all'agente patogeno o di proteggersi dall'infiammazione.
Per questo motivo, nei soggetti sani le cellule 'Th22' hanno un'azione protettiva. Tuttavia, nei soggetti affetti da malattie croniche cutanee di origine infiammatoria queste cellule non lavorano correttamente, determinando una crescita troppo rapida delle cellule cutanee che porta la cute ad essere dolorante e a squamarsi.
''Stiamo assistendo ad un aumento delle malattie croniche - come, per esempio, le dermatiti e le malattie che colpiscono le vie aeree - imputabile al cambiamento dello stile di vita delle persone'', ha commentato Carsten Schmidt-Weber del National Heart and Lung Institute dell'Imperial College London (Regno Unito).
''Queste malattie - ha continuato - possono avere un impatto significativo sulla vita delle persone, e i pazienti spesso si ritrovano a condurre una battaglia continua per tenere sotto controllo i sintomi. Siamo entusiasti di aver scoperto questa nuova sottoclasse di cellule ausiliarie T, poiché riteniamo che possano fornire un nuovo obiettivo per il trattamento futuro delle malattie croniche di origine infiammatoria''.
I ricercatori stanno attualmente studiando in dettaglio le cellule 'Th22' allo scopo di chiarire qual e' il loro ruolo nelle malattie infiammatorie. Il team desidera scoprire in quale punto dell'organismo avviene la produzione delle cellule e se esiste un modo per controllarle prima che inizino a causare problemi.
L'obiettivo del progetto SENS-IT-IV e' ridurre gli esperimenti sugli animali, mediante lo sviluppo di metodi alternativi in vitro per l'effettuazione di test sugli allergeni. Il progetto riunisce 15 universita' e istituti di ricerca, nonche' 9 aziende, alcuni imprenditori e altre organizzazioni.
Secondo i partner del progetto ''l'esito positivo del progetto contribuira' alla riduzione del numero di animali necessari per effettuare i test di sicurezza e alla messa a punto di strumenti piu' precisi per lo sviluppo dei prodotti''. Gli effetti positivi del progetto, dunque, interesseranno tutti i cittadini europei e potenzieranno la competitività delle aziende europee.