Le malattie autoimmuni, nelle quali il corpo identifica se stesso per sbaglio come agente estraneo, hanno delle consequenze devastanti sulla salute. Ora, le stesse cellule che portano il corpo a distruggere i suoi stessi tessuti sono state utilizzate per combattere il cancro, in un esperimento su topi di laboratorio condotto dall'Anderson Cancer Center di Houston, Stati Uniti.
''La chiave e' nella scoperta, avvenuta recentemente, di particolari cellule immunitarie chiamate Th17'', ha detto Natalia Martin-Orozco, ricercatrice a capo dello studio pubblicato sulla rivista Immunity. ''Queste cellule giocano un ruolo nelle malattie autoimmuni, attivando le reazioni infiammatorie dei tessuti. Tuttavia, danno anche un grande aiuto per combattere le infezioni batteriche'', ha aggiunto. I ricercatori hanno scoperto che queste cellule tendevano ad infiltrarsi nei tumori, ma poiche' le infiammazioni aumentano la crescita del cancro, le Th17 sembravano aiutare i tumori a crescere.
''Per vederci piu' chiaro, abbiamo eliminato le Th17 da un topo di laboratorio, e poi l'abbiamo 'infettato' con dei melanomi polmonari'', ha detto Martin-Orozco. ''Stranamente - ha continuato - il tumore cresceva in maniera piu' agressiva: l'opposto di quanto ci aspettavamo. Abbiamo allora incubato le cellule Th17 con proteine specifiche per il melanoma, e le abbiamo introdotte in altre cavie da laboratorio''. A 16 giorni dall'introduzione delle cellule, i tumori dei topi che avevano ricevuto le Th17 erano minuscoli rispetto a quelli dei topi non trattati.
''E' come se avessimo reclutato le Th17 per una battaglia contro i tumori, sfruttando le loro capacita' normalmente dannose di reazione autoimmune'', ha detto Martin-Orozco. ''Anche se dobbiamo lavorare ancora molto su questa scoperta, c'e' la possibilita' che queste cellule possano essere usate come trattamento sull'uomo'', ha concluso.