Le ricerche del Prof. Ira H. Pastan hanno portato a scoprire l’esistenza di recettori attraverso i quali è possibile individuare selettivamente le cellule tumorali e colpirle con una tossina batterica che ne provoca la morte.  Il “magic bullet” (proiettile magico) contro i tumori, individuato da Pastan e dai suoi collaboratori  è una proteina “chimerica” costituita da un anticorpo specifico, che raggiunge la cellula tumorale individua attraverso il recettore,  e vi porta una potente tossina batterica che ha il compito di killer della cellula malata.
Pastan ha lanciato una rivoluzione nella biologia dei recettori, fondamentali per interventi terapeutici applicabili nella lotta a numerose altre patologie tra cui diabete, obesità, disturbi cardiovascolari. In particolare Pastan ha sviluppato un nuovo approccio per il trattamento dei tumori tramite progettazione preparazione e controllo di efficacia nell'uomo delle proteine “chimeriche”. Una di queste immuno-tossine da lui sperimentate si è recentemente rivelata efficace nel 75 % dei casi nei pazienti affetti da un tipo di leucemia resistente ai chemioterapici convenzionali. I risultati della sperimentazione, svolta a livello internazionale in vari centri medici di diversi paesi, sono stati pubblicati dal New England Journal of Medicine. Pastan sta sviluppando questo approccio per la cura di altri tipi di tumori maligni.
Al prof. Pastan l’Accademia Nazionale dei Lincei ha conferito il Premio Internazionale Feltrinelli per la Medicina per le sue ricerche pionieristiche sui recettori delle cellule animali, avendo per primo dimostrato la presenza di specifici recettori proteici sulla superficie cellulare, la mobilità e l’aggregazione dei complessi ormone-recettore, i meccanismi  del trasporto intracellulare di fattori di crescita ed il ruolo del recettore di EGF nei tumori umani.