Molte persone possono aver avuto incosapevolmente un fratello gemello. Con l'attuale diffusione dell'utilizzo delle ecografie nei primi mesi di gravidanza, molte donne scoprono di avere in grembo dei gemelli. Tuttavia, dopo successivi controlli uno dei bambini scompare e ne rimane solo uno. Come si spiega questo? il fenomeno e' noto da decenni ed e' stato stimato che una persona su 8 ha condiviso il grembo materno con un fratello che non si e' mai sviluppato. Questo e' conosciuto come scomparsa del 'gemello fantasma'. Si calcola che per ogni coppia di gemelli nata, ci sono 12 gravidanze multiple che falliscono.
La scomparsa di uno dei due gemelli ha una spiegazione: l'embrione che non si e' sviluppato e' stato assorbito o dall'altro embrione, o dalla placenta o dalla madre. Ma questo scomparsa puo' avere degli effetti sul gemello superstite, almeno secondo uno studio pubblicato sulla rivista Human Reproduction. I ricercatori hanno seguito piu' di 210 mila gravidanze, 5.900 multiple, con dettagliate ecografie eseguite prima della 21esima settimana. Lo studio ha dimostrato che avere un 'gemello fantasma' prima della 16esima settima di gravidanza aumenta il rischio di soffrire di un'anomalia congenita.
Lo studio, condotto da Peter Pharoah dell'Universita' di Liverpool, ha analizzato il numero delle nascite registrate in una regione del Nord dell'Inghilterra tra il 1998 e il 2004. Questo studio e' il piu' completo di tutti quelli fatti in passato perche' ha utilizzato  protocolli per il monitoraggio delle gravidanze gia' a partire da poche settimane. Inoltre, sono stati registrati piu' dati gestazionali e il battito cardiaco come i possibili sintomi di una gravidanza multipla.
Questo studio e' importante al di la' dell'aneddotica perche' dimostrerebbe che i bambini che hanno condiviso il grembo materno con un 'fratello fantasma' hanno un rischio quadruplicato di soffrire di un'anomalia, una malattia o una malformazione congenita. Dei 138 bambini che avevano un 'gemello fantasma' nelle prime settimane di gravidanza, 11 hanno sofferto di qualche malformazione.
In passato era gia' noto che la perdita di uno dei due bambini alla 16esima settimana di gravidanza puo' nuocere alla salute del bambino sopravvissuto: un aumento del rischio di paralisi cerebrale o di altre disabilita' e addirittura un aumento di morte prematura. Ora, lo studio di Pharoah ha fatto un ulteriore passo in avanti e ha mostrato che, quando uno dei due gemelli scompare durante le prime settimane di gravianza, anche prima di essere identificato, i rischi per la salute del bambino nato vivo sono alti. Rispetto ai figli che si sono sviluppati da soli nel grembo materno, il tasso di malformazioni tra i gemelli e' maggiore di 1,6 volte. Il tasso di malformazione e' invece di 2,4 volte superiore nei bambini che hanno condiviso il grembo materno con un 'gemello scomparso'. Secondo i ricercatori, quando la perdita si verifica in fase embrionale, cioe' prima che il feto si formi, l'impatto e' maggiore a causa dell'immaturita' dell'embrione. In generale, la maggior parte delle malformazioni si generano tra gemelli identici, cioe' monozigoti dove l'ovulo fecondato si divide a meta' con due embrioni.