Il Madagascar sembra essere un vero ‘paradiso’ per le rane: un team di zoologi tedeschi, italiani e spagnoli ha infatti scoperto che almeno altre 130-200 specie attendono di essere scoperte e descritte, nonché adeguatamente protette. La fauna anfibia del Madagascar è già molto elevata e attualmente conta circa 250 specie, tutte endemiche e introvabili altrove: quest’sola, grande due volte l’Italia, è fra le aree di maggior interesse naturalistico al mondo e vanta una fauna e una flora davvero uniche. Lo studio sulla fauna malgascia è stato oggetto di attenzione da parte del team fino dall’inizio degli anni ’90. Frank Glaw, erpetologo della Collezione Statale di Monaco di Baviera afferma: “…negli ultimi 15 anni abbiamo scoperto oltre 100 nuove specie di rane in Madagascar, cosa che ci ha indotto a credere che l’inventario tassonomico fosse pressoché completo. Cosa che invece è stata contraddetta, in quanto le nostre ricerche mostrano che ci sono molte più specie di quanto sospettassimo.

I recenti risultati sugli anfibi sono stati pubblicati oggi sulla prestigiosa rivista Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS) e sono da considerarsi cruciali anche per gli aspetti di biologia di conservazione. Infatti, molte di queste nuove specie sono note solo per piccole e ristrette foreste del Madagascar ancora non protette da una concreta azione di conservazione. Lo ha sottolineato Franco Andreone, zoologo e biologo della conservazione al Museo Regionale di Scienze Naturali di Torino, nonché Coordinatore dell’Amphibian Specialist Group per il Madagascar e membro del Comitato Scientifico del WWF Italia : "negli ultimi anni ci siamo dedicati anima e corpo alla realizzazione di piani d’azione per la conservazione degli anfibi del Madagascar. E’ cruciale che la comunità internazionale continui con i suoi sforzi per aiutare il paese a proteggere i suoi tesori unici e introvabili altrove.”

Come risultato degli screening i ricercatori hanno identificato un incredibile numero di specie di rane di cui almeno 130 finora ignote per la scienza. Alcune di queste sono state identificate non solo geneticamente ma anche osservando molti altri caratteri fra cui morfologia, colorazione e repertorio sonoro. Oltre a queste specie ve ne sono almeno altre 90 anch’esse probabilmente nuove per la scienza poiché presentano codici genetici divergenti ma per le quali non sono ancora disponibili altri caratteri diagnostici. Numeri tanto elevati di specie nuove erano sempre associati alla scoperta degli insetti e altri invertebrati, ma non si pensavano caratteristici di vertebrati come le rane, anche con una media di 100-150 specie descritte annualmente da tutto il mondo, principalmente da regioni tropicali. Solo a titolo di comparazione l’Italia, che è già una regione estremamente ricca di anfibi in Europa, alberga “solo” una quarantina di specie di anfibi.

“Sebbene il Madagascar abbia subito una pesante deforestazione accelerata negli ultimi tre decenni,  che ha provocato l’erosione dei suoli, desertificazione e cambiamenti nella struttura vegetazionale di oltre il 70 % della superficie originariamente ricoperta da rigogliose foreste, l’isola conserva ancora tante sorprese che invitano a sperare – ha dichiarato Massimiliano Rocco, responsabile Specie e TRAFFIC del WWF Italia – 30 aree protette, per un’area di 9.955 Km quadrati, sono appena sufficienti a tutelare 3,2% dell’intera copertura forestale dell’isola, poco per garantire la conservazione di specie e ambienti tanto rari. La Lista Rossa delle specie del Madagascar si allunga ogni anno e per il WWF almeno 60 specie sono quasi sull’orlo dell’estinzione come l’Indri, l’Aye aye, il Fossa, le testuggini Radiata e la Inyphora e diverse specie di piccole rane del genere Mantella. E’ ormai improrogabile la massima attenzione per la tutela della vera ‘ricchezza’ di questo paese, ovvero, la biodiversità: occorre sviluppare programmi di cooperazione ambientale che consentano di tutelare e gestire l’ambiente e difendere le popolazioni dell’isola dalla ‘rapina’ delle ricchezze naturali che invece possono garantire loro un vero sviluppo sostenibile”.

Il WWF Internazionale sta promuovendo diversi progetti in loco per consentire il riscatto sociale ed economico di un popolazione tra le più povere con la conservazione e la corretta gestione del proprio patrimonio ambientale. La popolazione dell’isola, infatti, cresce ad un ritmo di 2,8% ogni anno e a fine 2009 sarà di 19,6 milioni di abitanti.  Il  38% degli abitanti è sottonutrito a fronte di un costante saccheggio delle risorse naturali da parte dei paesi più ricchi.

L’eccezionale numero di anfibi del Madagascar rappresenta dunque una ricchezza naturalistica invidiabile. Franco Andreone ha recentemente coordinato la redazione di un Piano d’Azione per la conservazione delle specie malgasce, che prevede una serie di iniziative strategiche. La scoperta e la descrizione delle specie ancora ignote è un passo fondamentale, anche per definire il sistema di aree protette. Insieme ad altri punti di azione, fra cui il monitoraggio delle malattie emergenti e dell’esportazione illegale di molte specie esso costituisce una delle sfide per il millennio in cui viviamo, durante il quale le estinzioni saranno sempre più frequenti.