Scoperto il gene 'intelligente' che e' alla base della capacita' della planaria, una specie di verme,  di rigenerare la propria testa, il cervello e altre parti del corpo dopo l'amputazione. La capacita' di imitare questo straordinario fenomeno naturale potrebbe un giorno permettere la rigenerazione di organi e tessuti umani danneggiati. Lo ha annunciato un geruppo di ricercatori dell'Universita' di Nottingham in uno studio pubblicato sulla rivista Plos Genetics e riportato dal notiziario europeo Cordis.
Uno dei principali obiettivi a lungo termine della scienza biomedica e' quello di comprendere le basi genetiche di 'riprodurre' o rigenerare tessuti partendo da strutture adulte. Nel documento, il gruppo di ricerca fa notare che la capacita' di rigenerarsi e' molto diffusa tra gli animali; questo permette agli scienziati di studiare le risposte dell'evoluzione al coordinamento di questo processo.
Aziz Aboobaker, scienziato che ha partecipato allo studio britannico, ha spiegato che anche un semplice verme ci offre una grande opportunita' per capire la rigenerazione tissutale. ''Vogliamo riuscire a capire - ha detto - come le cellule staminali adulte degli animali sono in grado di lavorare collettivamente per formare e sostituire organi e tessuti danneggiati o mancanti. I progressi compiuti nella comprensione del meccanismo negli altri animali possono presto risultare rilevanti per gli esseri umani''.
La planaria ha una popolazione di cellule staminali che possono dividersi rapidamente, permettendo la generazione di diversi tipi di cellule mancanti dopo l'amputazione, come ad esempio cellule muscolari, intestinali e anche cerebrali. Il mix di geni attivi in queste cellule staminali e tessuti rimanenti sono quindi in grado di gestire il processo di rigenerazione in modo che le nuove strutture sono della giusta dimensione, forma e orientamento, e di finire nel posto giusto. Il risultato finale del processo e' un organismo di nuovo perfettamente funzionante.
Grazie a questa nuova ricerca, ora sappiamo che il gene 'Smed-prep' e' in gran parte responsabile di questa straordinaria capacita'. Il gene e' specificamente necessario per ''coordinare la rigenerazione del cervello della planaria, probabilmente la parte piu' interessante della sua rigenerazione'', hanno spiegato gli scienziati.
Il ricercatore e il co-autore dello studio Felix Daniel ha detto che la comprensione delle basi molecolari per il rimodellamento dei tessuti e la rigenerazione e' fondamentale per la medicina rigenerativa.
''Le planarie - ha spiegato - sono note per la loro eccezionale capacita' di rigenerazione, essendo questi vermi in grado di rigenerare una testa nuova dopo la decapitazione. Con il gene homeobox Smed-prep abbiamo caratterizzato il primo gene necessario per correggere il destino anteriore e il patterning durante la rigenerazione''.
Aboobaker ha aggiunto che, sapendo cosa sta avvenendo quando i tessuti si rigenerano in circostanze normali, gli scienziati possono cominciare a formulare come rimpiazzare in modo sicuro gli organi, i tessuti e le cellule danneggiati e malati in caso di trauma o malattia. Queste informazioni potrebbero ad esempio portare a nuovi trattamenti per la malattia di Alzheimer.
''Con questa consapevolezza possiamo anche valutare le conseguenze di cio' che accade quando qualcosa va male durante i normali processi di rinnovo delle cellule staminali, per esempio nel sistema di cellule ematiche in cui le cellule staminali 'canaglia' possono causare la leucemia'', ha concluso Aboobaker.