New York, 3 mag. - I dinosauri si stavano estinguendo ancor prima che un asteroide colpisse la Terra e 'finisse il lavoro'. E' quanto sostengono i ricercatori dell'American Museum of Natural History in uno studio pubblicato su Nature Communications. La tesi prevalente in merito alla scomparsa dei dinosauri non avicoli e' che 65 milioni di anni fa un asteroide abbia colpito il pianeta terrestre, causando la loro estinzione. I paleontologi americani invece suggeriscono che probabilmente, al momento della collisione, quelle specie erano gia' in declino.

E' quanto emerge dallo studio dei resti di 150 diverse specie, gruppi di grandi erbivori che, secondo gli scienziati, erano in via di estinzione gia' 12 milioni di anni prima della fine del Cretaceo, cioe' il periodo in cui cadde l'asteroide. Adrosauri e Ceratopsidi (gruppo che include i Triceratopi) gia' presentavano infatti grandi rischi, a differenza di quanto sembra essere avvenuto per i carnivori come il Tyrannosaurus Rex, per i piccoli erbivori e quelli giganteschi conosciuti come sauropodi, che invece erano 'stabili'. I ricercatori hanno studiato la variazione nella struttura del corpo in sette grandi gruppi di dinosauri per ottenere una istantanea del loro stato di salute. Un gruppo che aveva subito molti cambiamenti nel tempo poteva evolversi in una gamma di specie piu' ampia; al contrasto, quelli piu' simili tra loro erano piu' probabilmente rivolti al declino.

"Poche questioni nella storia della paleontologia hanno alimentato le ricerche come quelle dell'estinzione dei dinosauri - ha detto Steve Brusatte, autore dello studio -. Si e' sempre pensato che a causarla potesse essere stato una improvvisa eruzione vulcanica o la collisione con un asteroide: in realta', abbiamo scoperto che si tratta di un fenomeno molto piu' complesso e probabilmente non e' neanche la catastrofe improvvisa che viene spesso descritta".