I bambini che sopravvivono a un cancro, sebbene guariti, crescendo sono spesso vittime di problemi fisici o psicologici associati alla patologia o alle cure seguite. Per dare nuovo impulso a nuove cure farmacologiche contro i tumori e per migliorare la qualita' della vita di coloro che sono guariti, 16 istituti di ricerca con sede in 11 paesi europei hanno deciso di unire le proprie forze e avviare uno studio unico nel suo genere nell'UE.
Il progetto 'PANCARESURFUP' ('Pancare childhood and adolescent cancer survivor care and follow-up studies'), che ha ricevuto quasi 6 milioni di euro dall'Unione Europea, ha preso il via a Lund (Svezia).
Il progetto, descritto dal notiziario europeo Cordis, e' coordinato dall'oncologo pediatrico Lars Hjorth dell'Universita' di Lund. Partecipa anche Julie Byrne, epidemiologa, che insieme al Boyne Research Institute lavorera' fianco a fianco con altri 34 specialisti.
L'iniziativa di durata quinquennale, che si basa sui recenti progressi compiuti nell'ambito dell'oncologia pediatrica, punta a garantire l'accesso alle cure sperimentali a un numero maggiore di pazienti in giovane eta'.
Fino ad oggi, infatti, adolescenti e ragazzi hanno avuto un accesso limitato alle cure sperimentali poiche', nella maggior parte dei casi, non vengono seguiti da centri specializzati in oncologia pediatrica. Ora, invece, sono proprio questi centri ad offrire le sperimentazioni piu' adatte per la cura dei tumori che colpiscono gli adolescenti, spesso diversi dalle patologie piu' diffuse tre gli adulti.
Secondo gli esperti, solo quest'anno, saranno quasi 20mila i ragazzi fino ai 19 anni a cui verra' diagnosticato un tumore. Il tasso di guarigione dipende in larga parte dalla tempestivita' della diagnosi e dalle cure rivoluzionarie messe a punto di recente. La buona notizia e' che il tasso di sopravvivenza, tra bambini e adolescenti, raggiunge attualmente l'80 per cento.
Va, tuttavia, sottolineato che la salute e il benessere di molti di coloro che guariscono rimangono a rischio: oltre alle recidive - il rischio piu' frequente - questi pazienti hanno alte probabilita' di sviluppare altri tumori, malattie cardiovascolari e disfunzioni endocrine e neuropsichiche.
Sebbene gli effetti tardivi delle cure antitumorali non riguardino solo i bambini, la loro somministrazione in una fase di crescita e sviluppo rende eventuali effetti tardivi piu' seri di quelli sperimentati dai pazienti affetti da cancro in eta' adulta. La consapevolezza dei rischi per la salute puo' portare gli specialisti a variare la terapia in modo tale da limitarne gli effetti negativi.
La radioterapia, per esempio, viene utilizzata raramente per la cura dei linfomi Hodgkin e la quantita' massima di antracicline (una classe di farmaci utilizzati nella chemioterapia) e' stata ridotta notevolmente. Tuttavia, rimangono scarse le informazioni sull'influenza della diminuzione dei dosaggi dei trattamenti tradizionali o di nuova generazione sugli effetti tardivi.
Questa carenza di informazioni sugli effetti collaterali a lungo termine potrebbe mettere a repentaglio il follow-up dei pazienti. Tutti i pazienti pediatrici sopravvissuti al cancro possono purtroppo essere esposti agli effetti tardivi della malattia e proprio per questo il monitoraggio dovrebbe basarsi sul rischio.
Questo, appunto, l'obiettivo del progetto 'PANCARESURFUP': sviluppare linee guida basate su dati empirici per il follow-up dei pazienti pediatrici sopravvissuti al cancro. Un campione di piu' di 80mila pazienti costituira' la base di una serie di studi eziologici sulle conseguenze delle cure antitumorali.
Tra i casi studiati c'e' anche quello di Linnea Renholm Persson, 24 anni, a cui all'eta' di 12 anni venne diagnosticata la leucemia acuta mieloide curata, per sei mesi, con forti trattamenti farmacologici che permisero di evitare il trapianto di midollo osseo.
Grazie a un'attenta attivita' di monitoraggio una volta concluse le cure, e' possibile ricavare informazioni preziose sullo stato di salute di Linnea e di altri pazienti nelle sue stesse condizioni. Una maggiore consapevolezza delle conseguenze delle cure antitumorali puo' aiutare pazienti e dottori a pianificare in modo adeguato il follow-up e medici e pazienti a prendere importanti decisioni sulla salute di questi ultimi.