| A Trento arriva il giovane Mansy, cervello americano in fuga in Italia |
| Scritto da Emanuele Perugini |
| Martedì 01 Settembre 2009 12:52 |
|
Sheref S. Mansy, classe 1975, giovane e brillante ricercatore statunitense dell’Università di Denver in Colorado sarà in Italia per i prossimi cinque anni per fare ricerca presso il CIBIO, il Centro di biologia integrata dell’Università di Trento. La sua missione sarà quella di studiare l’origine della vita, lavorando alla sintesi di una cellula artificiale. La notizia, che circola già da qualche tempo negli ambienti scientifici, suscita interesse anche fuori dai confini del mondo accademico per il calibro dello scienziato e per la ricca “dote” che porta con sé a Trento: complessivamente un milione di dollari, da spendere per fare ricerca. Mansy, infatti, nonostante la giovane età, si è già distinto a livello internazionale per i suoi studi di biologia sintetica e per questi ha ricevuto il consistente finanziamento messo a disposizione dalla Fondazione Armenise-Harvard per il programma Career Development Awards. Ogni anno la Fondazione sostiene uno o due scienziati dotati di particolari capacità con l’obiettivo di contribuire a creare nuove aree di ricerca nel settore delle scienze biologiche nel nostro Paese, incentivando la mobilità internazionale e favorendo rapporti di collaborazione tra gli scienziati italiani e la Harvard Medical School di Boston (HMS). Dal 1996 fino ad oggi la Fondazione ha investito in Italia oltre 14 milioni di dollari creando 12 laboratori per i beneficiari del Career Development Award, finanziando tre PhD presso la Harvard Medical School e premiando 21 giovani giornalisti scientifici. Per il 2009 la Fondazione ha dunque deciso di credere in Sheref Mansy che, per portare avanti la sua attività di ricerca – vale a dire per pagare il suo stipendio e quello degli altri membri del suo gruppo e per sostenere le spese per le apparecchiature necessarie – riceverà un finanziamento di 200mila dollari l’anno per cinque anni. E proprio a Trento Mansy ha scelto di investire per proseguire la sua promettente carriera scientifica, convinto dalle ottime premesse del centro CIBIO e dall’attenzione che da qualche tempo l’Ateneo trentino riserva agli studi sulla biologia integrata. Per l’Università di Trento riuscire a battere l’agguerrita concorrenza internazionale e ad attrarre un giovane talento statunitense è un ulteriore segnale della positiva reputazione che l’ateneo si sta conquistando nella comunità scientifica, soprattutto in settori emergenti e strategici come quelli legati alle scienze della vita. L’attività di ricerca di Mansy, infatti, si concentra proprio sulla replicazione cellulare: quella proprietà, affascinante e al tempo stesso ancora misteriosa, che costituisce il fondamentale presupposto della vita sulla Terra. A Trento Mansy proseguirà la sua attività, premiata recentemente da una pubblicazione sull’importante rivista “Nature”, cercando di dare sostanza all’intuizione secondo cui la vita comincerebbe da semplici vescicole, prima che da cellule. E lo farà tentando di ricreare in laboratorio delle cellule artificiali, partendo da componenti biologici primari, in modo da osservare più facilmente i meccanismi di replicazione genetica all’interno delle vescicole che stanno alla base della divisione cellulare. Le competenze e le tecnologie che entreranno in campo in questa indagine sono fortemente transdisciplinari: vanno infatti dalla chimica delle proteine e dei lipidi alla biologia molecolare, dalla biofisica alla nuova biologia sintetica. Ma che cos’è in realtà la vita? E come si può ricostruire qualcosa che già di per sé è tanto difficile da definire? “Queste domande mettono in luce come la riproduzione in laboratorio di strutture analoghe alle cellule primordiali sia una sfida formidabile”, commenta Alessandro Quattrone, direttore del CIBIO di Trento e artefice del contatto con Mansy. “Purtroppo non esistono in natura indizi che ci possano suggerire come fosse la prima cellula comparsa sulla Terra, e di come la stessa si sia moltiplicata e sia evoluta. La ricostruzione in laboratorio di questo processo ancestrale, che risale a circa 3,5 miliardi di anni fa, non ci permetterebbe soltanto di capire finalmente quali fenomeni chimici presiedono all’emergere della vita, ma anche di realizzare applicazioni di importanza cruciale in ambito, ad esempio, di sostenibilità ambientale: penetrare il segreto più basilare della vita per riconciliarci, in un certo senso, con essa.” “Per cominciare questo cammino, come ricercatori, partiremo dal basso – spiega Mansy – osservando e tentando di ricreare la ricca varietà di fattori e condizioni, come la concentrazione di proteine, l’attrazione di ioni, la viscosità o l’attività enzimatica, che caratterizzano una vescicola. Questo innovativo approccio dal basso rende più evidente come le differenti reazioni biochimiche si influenzino l’un l’altra e come si combinino nel formare una cellula perfettamente funzionante. In questo modo è più facile comprendere quali siano i requisiti minimi di cui le cellule devono essere in possesso per replicarsi e per far emergere la vita. Ciò serve anche per capire, attraverso tecniche spettroscopiche, come esse si evolvano in natura dando origine a sistemi più complessi, che vengono poi compartimentali, a cominciare dalla strutturazione e poi dalla replicazione del materiale di immagazzinamento dell’informazione genetica, il DNA. Così i primi passi che muoveremo nel comprendere questo meccanismo e nel riprodurre la cellula ancestrale partiranno proprio dalla ricostruzione dei compartimenti che danno luogo al processo di replicazione cellulare.” Un lavoro con la stessa finalità di quello realizzato recentemente da alcuni altri gruppi di ricerca (ad esempio dell’università americana di Harvard) che hanno modellato in laboratorio una cellula primitiva (o protocellula) in grado di costruire, copiare e contenere il DNA, partendo però da un approccio “dall’alto”, che non permette di acquisire tante preziose informazioni. Un’avventura scientifica affascinante, che ha inizio presso il CIBIO dell’Università di Trento. |